Los arrecifes de coral

¿Qué es un arrecife de coral?

Un arrecife de coral es un tipo de arrecife biótico que se desarrolla en aguas tropicales.¿Pero que es biótico? Se preguntarán. Biótico son organismos que, en biología o ecología, comparten un mismo ambiente en un tiempo determinado, estos ambientes son los que forman parte de los seres vivos.

Por lo que en resumidas cuentas podemos decir que en un arrecife de coral podemos encontrar determinados seres vivos, como por ejemplo la vegetación, la fauna, los hongos, las bacterias; etc. todo esto formando parte de un sistema complejo entre sí y en desarrollo constante.

Los arrecifes de coral son estructuras sólidas del relieve del fondo marino formadas predominantemente por el desarrollo acumulado de corales pétreos. Aunque los corales suponen la mayor parte de la infraestructura y la masa de un arrecife de coral, los organismos más responsables en el crecimiento del mismo arrecife, principalmente contra el constante acoso de las olas oceánicas, son las algas calcáreas, y especies también de algas rojas.

Para garantizar el crecimiento del arrecife de coral se requiere una temperatura del agua alrededor de 20 y 28ºC. Los arrecifes de coral se encuentran en los océanos, generalmente entre el trópico de Cáncer y el trópico de Capricornio, debido a que los corales constructores de arrecifes viven en estas aguas.

Estos corales se encuentran principalmente en la zona fótica (menos de 50 metros de profundidad), donde la luz solar alcanza el suelo y ofrece a los corales la suficiente energía para vivir y desarrollarse completamente.

Esta peculiaridad hace que los arrecifes de coral crezcan a mayor velocidad en aguas cristalinas, donde la luz solar llega a plenitud y en donde, es menos absorbida por el agua oceánica.

Existen diferentes tipos de corales: los corales blandos o ahermatípicos y los corales duros, mejor conocidos como pétreos o hermatípicos. En los arrecifes del Indo-Pacífico se han identificado hasta 700 especies, mientras que en el Atlántico hay alrededor de 145 especies y en el Caribe se han descrito 60 especies de corales pétreos.

Los corales pétreos han evolucionado en increíbles interacciones biológicas. por ejemplo, en la sub-clase Zoantharia o Hexacorallia, en el orden Scleractinia se encuentran los arquitectos del suelo marino, formadores de los arrecifes, En asociación a estos, encontramos corales blandos o córneos (subclase Alcyonaria) y el coral de fuego, Millepora alcicornis, de la clase Hydrozoa también.

Como organismos unicelulares fotosintéticos, los dinoflagelados producen parte del alimento del coral y absorben un poco de sus productos de desecho. La reproducción de los corales se puede medir de acuerdo a los ciclos lunares y las mareas.

Los arrecifes coralinos forman el hogar de muchos organismos marinos que ahí encuentran alimento y protección contra los depredadores. Y hablando de este tema, Desgraciadamente uno de los mayores depredadores de los arrecifes en todo el mundo somos nosotros mismos.

Los humanos constituimos aún la mayor amenaza para los arrecifes de coral. En particular por la contaminación terrestre y la sobre-pesca que ejercemos sin control absoluto, estas son dos de las mayores amenazas para estos ecosistemas y como una tercera amenaza podríamos mencionar el turismo en todas sus facetas.

Tocado este punto consideramos muy importante el mencionar que en el acuarismo en general muchos aficionados y me incluyo entre estos, tratamos de imitar, aunque sea un poquito este sistema tan complejo de los arrecifes en nuestro acuario, Lo que solemos llamar un acuario de arrecife.

Estos acuarios son de los más bellos que podemos encontrar en la acuariofilia y también son de los más demandantes y costosos. Sin entrar en temas de moralismo que no es la intención de este artículo, es muy importante el no olvidar el respeto que debemos tener hacia este sistema y sus complejidades de manera natural, evitemos el depredar sobre ellos, existen varias alternativas muy eficaces que nos pueden proporcionar las mismas satisfacciones sin tener que contribuir en el deterioro de nuestras costas.

Aproximadamente se tienen reconocidas 48.000 especies de vertebrados, más de las mitad 24.600 son peces. De estas, más del 60 por ciento viven exclusivamente en ambientes marinos. A pesar que los arrecifes de coral son menos del 1% del área total de los océanos del mundo, aproximadamente la mitad de todas las especies conocidas de peces marinos se encuentran concentrados en estas aguas tropicales poco profundas.

:Como los arrecifes más importantes en el mundo encontramos los siguientes:

La Gran barrera de coral: Al norte de Australia, es el arrecife de mayor longitud, es la Gran Barrera de Arrecifes, en la costa de Queensland en Australia: tiene más de 2.000 km² y es una de las construcciones naturales más grandes del mundo.

Barrera del Arrecife de Belice: (comprendido en el Arrecife Mesoamericano) este es el segundo arrecife coralino más grande del mundo.

El Arrecife Mesoamericano (a lo largo de la costa de México, Belice, Guatemala y Honduras) se encuentra en el mar Caribe, extendiéndose por más de 700 km desde la península de Yucatán hasta las Islas de la Bahía en la costa norte de Honduras.

Aun cuando mide un tercio de lo que mide la Gran Barrera Arrecífala de Australia, el Arrecife del Caribe Mesoamericano alberga una gran diversidad de organismos, incluyendo 60 tipos de corales y más de 500 especies de peces.

Banco Chinchorro frente a Xcalak y Río Huach en el mar Caribe en Quintana Roo en México Este aislado ecosistema es considerado un atolón coralino

A lo largo de la historia de la tierra, desde pocos millones de años después de que los organismos marinos desarrollaron esqueletos duros, casi siempre hubo arrecifes en los mares primitivos. Las épocas de máximo desarrollo fueron en el Cámbrico medio (520 Ma), Devónico (416-359 Ma) y Carbonífero (360-300 Ma) y todo el Neógeno (23 Ma – actualidad)

No todos los arrecifes del pasado estuvieron formados por corales, así en el Cámbrico inferior (570-536 Ma) existieron algas calcáreas y arqueóciatos (pequeños animales filtradores de forma cónica, probablemente emparentados con las esponjas)

Y en el Cretácico superior (99-65 Ma) existieron también arrecifes formados por un grupo de bivalvos denominados rudistas

Reflexión: Los arrecifes de coral son de una gran importancia ecológica, desgraciadamente estos están amenazados por diversas actividades humanas. Afortunadamente en todo el mundo ya se han autorizado normas y reglamentos para preservar estas bellezas inigualables, por lo que es muy importante que aprendamos a protegerlos y a cuidarlos para nuestras generaciones futuras.

Referencias: www.wikimedia.org